Fernando Aiuti

Queste due specialità della medicina sono legate in modo indissolubile tra loro per vari motivi: esse rappresentano la lotta tra il mondo esterno e l’organismo umano per la sopravvivenza, l’aggressore contro il difensore, la capacità di modificarsi e virulentarsi da parte dei microbi contro quella di respingere l’attacco aumentando o modificando le difese immunologiche da parte dell’ospite. Queste difese sono determinanti perché ci proteggono dalle malattie infettive. Il ruolo delle malattie infettive non è stato importante solo per la storia della medicina ma anche perché le epidemie infettive hanno inciso sul destino delle guerre e quindi dei popoli. Basti pensare alle epidemie di peste, febbre tifoide o colera che colpirono in passato gli eserciti e decisero sulle vittorie e le sconfitte indipendentemente dal valore dei soldati e degli eserciti, sin dai tempi di Alessandro Magno e poi fino a Napoleone.

Per quanto riguarda la mia storia ricordo che capitai per caso alla Clinica Malattie Infettive del Policlinico universitario Umberto I. Allora era una clinica con 300 malati: bambini, adulti e anziani, acuti e cronici, gravi e moderatamente gravi. C’era quello che mi appassionava: il contatto con i malati - anche se contagiosi -, la diagnostica immediata al letto del malato, con un piccolo laboratorio per ogni piano di degenza, quasi un pronto soccorso. Era una palestra per un giovane medico che aveva la possibilità di vedere numerose malattie diverse: dalle endocarditi alle gravi forme di malattie esantematiche, dalle meningiti al tifo, alla brucellosi, alla malaria e alla tubercolosi. Allora vidi alcune malattie ora scomparse come la poliomielite, il carbonchio e la rabbia! Fui anche attratto dalla responsabilità di cui ci caricavano gli assistenti più anziani e dalla possibilità di esercitarmi sia al letto del malato che nel laboratorio. “From bed to lab”, dicevano gli anglosassoni.

Senza dubbio il periodo trascorso in Svezia nell’allora Institut for Tumor Biology, nel mitico Karolinska diretto dal Prof. George Klein, dove si arrivava per imparare a fare ricerca da tutto il mondo. Lì si iniziarono a studiare i rapporti tra virus-tumori e immunità. Un mio coetaneo, il Prof. Hans Wigzell, poi diventato Rettore del Karolinska, aveva messo a punto alcune metodiche innovative per studiare i linfociti e con lui feci il primo lavoro importante per individuare nell’uomo i linfociti di origine timica o linfociti T. Questa metodica, denominata test delle rosette E, e la messa a punto di un siero anti linfociti T, permisero poi di individuare nel sangue e nei tessuti umani queste cellule e di scoprire le malattie causate da eccesso e carenza di linfociti T.
Il sistema della ricerca medica italiana negli anni ‘70 era molto carente, mentre oggi è tornato ai livelli europei e ci sono punte di eccellenza in tutti i settori della ricerca biomedica che dovrebbero attrarre i giovani ricercatori.

È giusto recarsi all’estero per un periodo ma poi è importante rientrare se ci sono le possibilità.

Il filo è rappresentato da linfociti T, le cellule in gran parte responsabili delle nostre difese cellulari che ci proteggono dalle infezioni, tumori e agenti esterni. Se sono quantitativamente o qualitativamente insufficienti le persone si ammalano di gravi infezioni fungine e virali o vanno incontro all’insorgenza di tumori. Se queste cellule sono aumentate, o funzionano in modo esagerato o sono dirette verso bersagli sbagliati, diventano responsabili della malattie autoimmuni, del rigetto dei trapianti e di malattie linfoproliferative. Direi che ho passato quasi tutta la mia vita di ricercatore a studiare queste cellule e a vedere malati con la patologia causata dai linfociti. Oggi è molto più difficile essere ricercatori clinici, cioè lavorare in laboratorio con le proprie mani e nello stesso tempo curare i malati: è anche più competitivo e richiede molti sacrifici, ma è impagabile la soddisfazione di verificare direttamente quanto avviene nel corpo umano e contemporaneamente nelle cellule in laboratorio.

Le cause sono molteplici, in parte legate al cattivo funzionamento della nostra società e della nostra vita quotidiana. Tutto può influire negativamente sulla ricerca: dal sistema dei trasporti, alla lentezza della burocrazia, dalla età media dei ricercatori troppo elevata alla carenza dei fondi di ricerca, dai bassi stipendi medi dei ricercatori italiani, alle scarse prospettive future che l’Italia offre ai giovani. La crisi della politica si riflette negativamente sulla ricerca che è considerata anche il fanalino di coda di tutti i governi. Addirittura la stessa ricerca è stata penalizzata persino da due professori universitari come l’ex Presidente del Consiglio Monti e l’ex Ministro Profumo.

Oggi c’è una maggiore competizione a livello internazionale, gli scambi culturali e scientifici sono molto più intensi e rapidi, la possibilità di aggiornamento con internet non ammette errori o deroghe, i controlli sono più severi e le regole, specie per la ricerca clinica, sono molto più stringenti. Anche dal punto di vista etico sono state fatte modifiche sulla ricerca sperimentale su animali che vengono maggiormente tutelati. Le biotecnologie hanno completamente rivoluzionato i metodi di ricerca e si è passati dai tessuti alle cellule poi ai cromosomi, ai mitocondri fino al DNA e RNA ed alla manipolazione dei geni cellulari.

Ma tutto questo ha un prezzo. Essere in una ricerca di un palcoscenico internazionale non ci permette più di stravolgere con regole interne le normative ad uso e consumo di alcuni ricercatori che non vogliono sottostare a questi controlli. La brutta figura che stava per fare il Governo Italiano, sul problema della sperimentazione delle cellule staminali ci aveva messo in ridicolo presso tutta la comunità mondiale. E tutto questo è accaduto dietro la spinta e con il sostengo di una parte della stampa e della TV spazzatura degna di un paese del terzo mondo. Le principali riviste scientifiche che contano, come Science e Nature, ci avevano attaccato per una deregulation parziale sulle sperimentazioni voluta dal Ministro Balduzzi, ma poi fortunatamente modificata dal Parlamento che in parte ha ripristinato le normative sulle sperimentazioni cliniche delle cellule staminali e sui controlli che non possono essere evitati.

Penso che il successo del professionista sia dovuto per un 50% alle proprie capacità personali e per la rimanente parte all’ambiente scientifico ed ai docenti che incontra e dai quali è formato. Devo la mia formazione nella ricerca in gran parte ai colleghi stranieri belgi, olandesi e svedesi presso cui ho lavorato e nella parte clinica al mio maestro Prof. Giuseppe Giunchi: un grande didatta, un grande clinico con cui ho avuto la fortuna di lavorare per circa 20 anni e da cui ho imparato molti segreti della medicina clinica.

Credo che sia un buon metodo anche se, forse, in alcuni casi c’è una certa influenza delle industrie farmaceutiche che possono condizionare alcune tematiche e l’orientamento di scelta sulle terapie.
Il sistema di valutazione andrebbe poi semplificato e si potrebbe incrementare la formazione su internet a discapito di quella congressuale con la presenza fisica.

La formazione dovrebbe riguardare il settore radiologico, oncologico - per l’aumento di tumori in questi pazienti - quello odontoiatrico e la farmacologia a causa degli effetti collaterali dei farmaci antivirali.

Desidero ricordare oltre che il Prof. Montagnier anche il Prof. Robert Gallo, riconosciuto dalla comunità scientifica internazionale come il co-scopritore del virus HIV. Entrambi sono miei amici e li ringrazio per l’aiuto che hanno dato al mio laboratorio nel lontano 1983, quando misi a punto la tecnica per evidenziare gli anticorpi contro il virus dell’AIDS, che mi permise di diagnosticare i primi casi italiani e di scoprire che in Italia l’infezione colpiva soprattutto i tossicodipendenti. Per il vaccino nessuno è in grado di fissare date precise, anche se ritengo che sia possibile trovare un vaccino preventivo per questa malattia. Il ruolo delle industrie farmaceutiche è stato fondamentale per la scoperta di nuovi farmaci antivirali, che oggi hanno permesso di cronicizzare la malattia e di curare milioni di persone. I farmaci sono sempre più efficaci, semplificati e meno tossici e grazie a queste ricerche le prospettive di vita per i malati sono radicalmente mutate in senso positivo.

I risultati più significativi sono stati gli atti di indirizzo per la lotta alla droga all’Agenzia delle tossicodipendenze di Roma Capitale, l’approvazione di numerose mozioni, ordini del giorno e di delibere riguardanti il problema del contrasto alle tossicodipendenze nel territorio, la nuova regolamentazione per miglioramento dell’assistenza domiciliare ai malati di AIDS; i corsi di educazione sanitaria; la prevenzione delle malattie infettive e delle malattie sessualmente trasmesse nel territorio e nelle scuole di Roma Capitale; la promozione di programmi di corretta alimentazione nelle scuole; la promozione delle vaccinazioni facoltative e la tutela di alcuni parchi di Roma. Ricordo anche la sensibilizzazione delle autorità sanitarie delle ASL per promuovere la vaccinazione di bambini nei campi nomadi e gli interventi per il miglioramento dell’igiene nei nuovi campi attrezzati.

Credo che, per chi insegna, sia fondamentale lasciare un messaggio chiaro e comprensibile per poi avere un riscontro pratico dagli studenti. Questo è facile da raggiungere se ci sono novità da proporre, se il metodo espositivo è chiaro e semplice e se si evitano troppe nozioni o notizie che possono confondere quelli che ascoltano. Lo studente o il medico devono imparare i metodi più che le nozioni, come fare ad esempio diagnosi di una patologia e trovare risposte nelle terapie e nei test diagnostici da richiedere. Spesso ci sono troppe analisi e troppe terapie proposte e si fa confusione.

I bisogni formativi sono nell’utilità delle metodiche diagnostiche, specialmente immunologiche e virologiche. Bisognerebbe fare chiarezza sul fatto che non sempre la positività di un virus isolato o di un microbo coltivato dal sangue o dai tessuti significa che questo germe è la causa della malattia. Nel campo siero-immunologico spesso si tende a dare valore alla positività di anticorpi o autoanticorpi, espressione di un avvenuto contatto con il germe, ma non necessariamente causa della malattia. Basti pensare alle preoccupazioni che si generano nei malati quando si consegnano loro le analisi che rilevano, ad esempio, la presenza o di un batterio nelle urine, o di un micete in vagina, o di un titolo antistreptolisinico elevato oppure la positività agli Anticorpi Anti Nucleo (ANA). A volte queste positività potrebbero essere irrilevanti per quel malato o addirittura essere presenti in persone sane. Oggi ci sono, a volte, malati non di malattie ma di analisi. Fondamentale è quindi correlare sempre la clinica con il laboratorio!

Come accennavo prima i lavori più rilevanti sono quelli relativi all’identificazione dei linfociti T e alla loro importanza nella diagnostica delle immunodeficienze, la classificazione delle Immunodeficienze primitive, l’individuazione di alcune deficienze dei linfociti T, la correlazione tra produzione di alcune linfochine e sottopopolazioni linfocitarie in malattie allergiche, la diffusione dell’AIDS in Italia nei tossicodipendenti. Mi piace anche ricordare alcuni miei editoriali controcorrente su alcune strategie terapeutiche per le immunodeficienze, in quanto poi i fatti, con il tempo, mi hanno dato ragione. Tra queste, la scelta della terapia continua e non intermittente nell’AIDS.

Sono temi delicati che vanno affrontati solo da scienziati o da medici qualificati o da divulgatori professionisti della scienza come Piero Angela. Non sono temi da utilizzare per una semplice campagna denigratoria a scopi politici o per attaccare alcuni scienziati, anche se la scienza non può essere per definizione infallibile e non tutti gli scienziati sono onesti e seri.

Due cose fondamentali, lontane tra loro ma entrambe per me salutari nei momenti di insoddisfazione o di stanchezza.
La prima è la pratica di attività sportive nei momenti liberi anche se ora, alla mia età, mi limito a praticare nuoto, bicicletta e vela con barche da spiaggia. Consiglio a tutti lo sport purché adattato ad ogni età, nei limiti della propria attitudine fisica e delle proprie capacità fisiche e sempre previo controllo medico.

La seconda è l’impegno e l’amore per la famiglia che comprende moglie,figli e nipoti che mi hanno dato e mi danno tante soddisfazioni. Qui ricordo solo quelle avute da Alessandro, non perché meriti più degli altri, ma solo perché la sua attività si collega a questa intervista. Le sue pubblicazioni in riviste internazionali come Nature, Science, New England Journal Medicine, Journal of Clinical & Laboratory Investigation e tante altre come primo autore nel settore della terapia delle immunodeficienze primitive parlano da sole. Proprio di questa settimana di giugno 2013 è una sua nuova ricerca, come primo autore su Science, che riporta la guarigione di bambini affetti da una malattia pediatrica , la sindrome di Wiskott-Aldrich che finora era fatale. E proprio io descrissi il primo bambino italiano nel lontano 1967 che purtroppo morì dopo pochi mesi. Oggi questi bambini sono stati salvati da mio figlio, questo mi riempie di gioia più che se l’avessi fatto io.